آباء الكنيسة هو اللقب الذي أُطلق على مجموعة من أساقفة وقادة ومعلمي الكنيسة خلال القرون الثمانية الأولى للميلاد. هدفهم الأعلى والأسمى كان المحافظة على الكنيسة الجامعة والدفاع عن إيمانها القويم إن كان في وجه السلطات الزمنية التي اضطهدت المسيحيين الأوائل أو تلك التي حاولت لاحقاً فرض سلطتها على الكنيسة وتعاليمها، أو في وجه التيارات الفكرية والجدالات العقائدية التي ابتعدت عن تعاليم يسوع وحاولت حرف الكنيسة عن عقائدها، إما بإنكار أجزاء أساسية من هذه العقائد أو بإدخال معتقدات غريبة عليها.
أولهم كانوا من التلاميذ المباشرين لرسل وتلامذة يسوع المسيح حيث تعلموا منهم وأخذوا عنهم ونقلوا هذه المعرفة وهذه التعاليم إلى من تلاهم، وآخرهم كان القديس يوحنا الدمشقي الذي عاش وعلّم في القرن الثامن للميلاد. عددهم تجاوز المئة وكانوا من إثنيات مختلفة. عاشوا في أماكن وأزمنة مختلفة، وواجهوا تحدياتً وصعاباً مختلفة، واستعلموا في دفاعهم عن عقيدتهم عدداً من اللغات أهمها اليونانية والسريانية واللاتينية بالإضافة إلى القبطية والأرمنية. على الرغم من اختلاف الأمكنة والأزمنة، اشترك هؤلاء الآباء بعدد من الخصائص أهمها العقيدة السليمة، التوافق مع الكنيسة، الأصالة، وحياة القداسة.
في القرون الثلاثة الأولى للمسيحية كان مصطلح الآباء محصوراً في الأساقفة والكهنة، ولكن مع حلول القرن الرابع اتسع هذا اللقب ليشمل بالإضافة إلى رجال الدين عدداً من القديسين والمعلمين واللاهوتيين الذين علّموا ووعظوا ودافعوا عن إيمان الكنيسة القويم ووحدتها الجامعة.
قُسِّم آباء الكنيسة بطريقتين مختلفتين. الأولى حسب العصر الذي عاشوا فيه حيث قُسِّمُوا إلى أربعة عصور: عصر الرسل وهم المجموعة التي عاصرت رسلَ وتلاميذ يسوع، عصر آباء ما قبل مجمع نيقية، عصر آباء مجمع نيقية الذي عقد في العام ٣٢٥ للميلاد، وعصرَ ما بعد مجمع نيقية الذي استمر حتى القرن الثامن للميلاد. أما الطريقة الثانية، فقد قسمت الآباء حسب اللغة التي استعملوها في كتاباتهم وهم الآباء اليونان، الآباء السريان، والآباء اللاتين.
لقد كان لآباء الكنيسة دور محوري في تأسيس وتطوير العقيدة المسيحية، وساهموا من خلال كتاباتهم ونصوصهم الدينية والفلسفية الهامة في تحديد ملامح الإيمان المسيحي كما نعرفه اليوم. أيضاً، لعب آباء الكنيسة دورًا حاسمًا في تفسير الكتاب المقدس وتقديم تعاليم واضحة ومفصلة للمجتمع المسيحي. لقد كتبوا العديد من النصوص التي تضمنت تفاسير للكتاب المقدس، ورسائل رعوية، ودفاعيات ضد الهرطقات. من خلال هذه الكتابات، تمكنوا من توضيح العقائد المسيحية والدفاع عنها ضد الأفكار المغلوطة.
إن تأثير آباء الكنيسة يمتد عبر العصور، ولا تزال كتاباتهم وتعاليمهم تشكل جزءًا أساسيًا من تراث الكنيسة والتعليم المسيحي والتفكير اللاهوتي حتى يومنا هذا.